リセットと新章
     
     
     
  その日が訪れた。
    部屋を埋め尽くす絶叫。言葉では表現しきれないほどの生々しい痛みを捉えた叫びだった。それは原始的な咆哮で、空気を無形の爪で引き裂き、緋色の壁紙に響き渡る。壁に描かれた翼と冠の模様が、まるでそれに呼応するようにねじ曲がるかのようだった。
  産婆たち――神経質なインプたちが、手を震わせ、虹色に輝く体液で汚れたエプロンをまとって、難産の介助に奔走していた。彼女たちの動きは正確だが慌ただしく、熱いタオルと煙を上げる薬草の匂いが立ち込めるポーションで導いていた。他の家なら、この儀式は喜びと不安に満ちるものだが、ここでは秘密の影に隠され、公衆の目から遠ざけられる、許されざる罪のように扱われていた。
  ただ一組の赤い瞳が、暗がりから母を冷たく見据えていた。パイモンが戸口に立ち、緋色のマントが凝固した血の滝のように落ち、魔術のランプの揺らめく光の下で、ルビーのような視線が冷徹に輝いていた。彼女、オクタヴィアは最悪の苦痛に耐え、体が痙攣し、汗に濡れた羽毛が張りつき、六つの瞳が苦悶の表情で閉じていた。あたかも痛みが裏切りであるかのように、制御不能な期待に背いた罪で罰せられているかのようだった。
  ようやく卵が現れた。淡く輝く球体で、粘つく膜に覆われ、光を壊れたプリズムのように捉えていた。慎重に拭かれ、絹の布に包まれ、粘着質の残渣を吸い取った。そこでようやく、母と父は深い疲労から生まれたため息を許した。空気は地獄の血の金属臭で重く、産婆たちは尾を巻いて後退した。笑みも神経質な笑いも、枯れた庭に遅く咲く花のように芽吹かない。喜びを持って、腹に長く隠された秘密を抱きしめようとする者もいない。励ましの言葉さえなく、ただ影から監視する父は、黒曜石に刻まれた仮面のように無表情だった。
  ただ一羽の好奇心旺盛な者がいた。小さなストラスだ。叫びと騒ぎの反響で目を覚まし、再び隣室の揺り籠に閉じ込められた無力感に苛まれていた。彼の灰色の羽が不規則に逆立ち、本能的な震えが小さな体を駆け巡る。母の泣き声が、壊れた翼の羽ばたきのように途切れ途切れに響き、彼を駆り立てる。彼女が地獄の嵐の夜に彼を抱きしめて守ったように、彼も守りたかった。だが、幼い足は立つのもおぼつかず、星座を彫った柵に這い寄るだけだった。彼の胸は痛む鼓動で上下し、名も知れぬ悲しみの静かな反響が、息を奪う見えない重みのように感じられた。
  「卵はもうできたか？」パイモンが声を急かし、厚い空気を鋭い刃のように切り裂いた。
  全員が沈黙を守り、濃い霧のように垂れ込める畏怖の無言の答えだった。
  「では、玉座へ運べ。」
  そう言われ、準備が始まった。召使いたちが効率的に動き、柔らかい布に包まれた卵を、松明が神経質な目のように揺らめく廊下へ運んだ。
  オクタヴィアは寝室に一人残され、部屋の重みが窒息する毛布のようにのしかかり、足音の反響が裏切り者のささやきのように消えていった。長く抑えていた涙が溢れ、灰色の羽に溝を刻みながら頰を伝う。心が砕け、どんな結果が平和をもたらすか……あるいは、最善の場合、痛みが少ないかを決める苦渋の選択の下で。手が空っぽになった腹に置かれ、前より満ちていた頃より痛む空虚が、何になり得たか、何になり得なかったかを思い起こさせた。
  
  ***
  
  玉座の間は、パイモンが入る前にすでに準備ができていた。あたかも宮殿自体が彼の意志を予期したかのように。底なしの闇が、僅かな蝋燭の弱い炎を飲み込み、壁に刻まれた古のルーンが忘れられた秘密をささやくように揺らめいていた。空気はオゾンと溶けた蝋の匂いで重く、抑えられた嵐の前触れのようだった。
  パイモンの紋章が刻まれた台座に、黒いベルベットのクッションに置かれ、床に描かれた血と虹色の顔料の巨大な円が、薄暗い光の下で微かに脈打っていた。
  扉が閉じ――棺のように空間を封じる鈍い雷鳴――声が壁に反響する。過去の反響のように、悲しい歌が口のないものから響き、哀愁に満ちた幽玄な調べが、見えない笛の鋭い音色で隙間から漏れ、王の命令でぴたりと止まった。彼の存在が冷たい突風のように押し寄せた。
  合図で、残っていた者たちが去った。召使いたちは頭を垂れ、影がグロテスクに伸び、蝋燭さえ従い、集団で息を吹き消し、煙が空気に巻きつく。儀式の目撃者は許されず、抹消の罰の下に秘密が守られた。
  そして、深い無の中へ。音と光を吸い込む虚空で、時間が自らを折り曲げる中、王のシルエットが変わる。姿が伸び、羽が生きる影に溶け、赤い軌跡が複数点で輝き、闇を貫く目のように脈打つ。
  次に、紋章が緋色に輝き、反時計回りに回り、周囲の空間を歪める催眠的な動きで、殻の上に新たな象徴が現れ、熱く焼けた烙印のように表面に刻まれる。
  風のないのに、カーテンが踊るのが聞こえた。
  火のないのに、温度が上がる。
  そして、始まったように、儀式は唐突に終わった。
  カーテンが静かに垂れ下がり、蝋燭が再び灯り、窓が軋んで開き、地獄の太陽が再び大広間に光を浴びせた。
  パイモンは拳を握りしめ、去った。マントが壊れた翼のように翻り、卵は黒い雪のように散る灰に消費され、最後のささやきとなった。
  召使いたちは言葉も意見もなく掃除し、証拠を消した。灰を払い、紋章を消し、空気を香で浄化し、時間を巻き戻すように。すべてが正常に戻り、繰り返されるサイクルが亀裂を隠した。
  ただ母だけが、創造した命に不可避に結ばれ、奪われた絆のように脈打つ悲しみに沈み、腹から魂まで広がる空虚が、失われたものの反響として各鼓動に感じられた。
  
  ***
  
  「また機会はあるさ」パイモンがドアを叩きつけながら主張した。
  オクタヴィアは沈黙を守り、言葉の影を貫く視線で、下に潜む空虚を暴いた。
  産後の疲労で刻まれた顔が、存在しなかったものへの別れの闇を捉え、内なる乱れを：一時的な休止の短い息吹が、模様が再び現れる恐怖に飲み込まれ、より絶対的な終わりへと永遠の回転を繰り返す。
  パイモンはその静けさの前に立ち、彼女の瞳に信じがたい視線を突き刺し、沈黙を隠れた侮辱と解釈し、共有の失敗から逃れようとする試みとして。
  「子供が失敗でなければ避けられたはずだ。」
  「彼もお前の子だわ」オクタヴィアがヴェールを破り、声が刃のように現れる。
  彼にとって、創造は恵みではなく命令：後継者を到達不能な高みに彫り、儚いもの如き無垢や遊びの隙間なく。偶然がいつでも交代を求め、厳格に鍛え、幻想ではなく。
  オクタヴィアは逆を体現：息子を裸の本质で崇め、無垢の率直さで戦い、枷のない存在を与えようとし、彼の本質に眠る活力が、抑圧ではなく自らのリズムで芽吹くことを知っていた。
  「だからこそ似せねばならない」パイモンが深く傷つきながら返す。「だが代わりに、話せぬ子がいる。歩くのもやっとで、相応しい礼儀を知らぬ。」
  「子供よ。子供らしく見えるわ」オクタヴィアが反撃し、声が苛立ちで上がる。「ルシファー様が徳を促せば、忍耐がその鎖の先頭よ。」
  「不遜な女め！」
  パイモンが手を上げて打とうとし、頂点で止まり、腕が垂れ下がる葉のように、視線が無言の対決で衝突、各瞳が相手を飲み込もうとする井戸のように、怒りが巨人のように支配を争う。彼女が彼の傲慢の甲殻を裂いたか、残る何か――彼の硬化した核にそんな痕跡が残っていれば――が抑えた；だが衝撃は蒸発し、吊るされ、再び蘇り、女王の蒼白い顔に激しく当たり、今は鋭い痛みで燃える。痛むフェイント。
  接触の反響の後、沈黙が空間を主張し、音の痕跡をすべて吸い込み、パイモンが仮面を整え、手をマントの折り目に埋め、いつもの抑制の仕草。
  「これからは彼を俺が管理する」パイモンが結論づける。「重荷とわかれば、何が来るか覚悟しろ。」
  パイモンが寝室を去り、思考が王子を型に嵌める計画を紡ぎ、オクタヴィアの保護が導きではなく、永遠の遺産への意図的な侵食に見え、支配の願いの反映として不満だった。
  「そして失敗を届け続けるわ」オクタヴィアがささやく。
  パイモンが結末を譲らず、毒を滴らせる警告で振り返る。
  「なら、望むものを与える者を見つけるさ。」
  「誰？　お前の側室？　パイモン王の末裔が、落とし子？」
  オクタヴィアの非難がパイモンの怒りの最後の火花を煽り、ドアを叩きつけて咆哮が予兆のように響き、公然の嘲笑で。
  
  ***
  
  パイモンが宮殿をつなぐ通路に押し入り、シルエットが普通のぼやけに変わる：羽が平凡な皮膚に溶け、冠がぼろぼろの帽子に蒸発し、無知な群衆がひしめく通りを踏む。民は彼の歩みが王族の閾に触れるのを気づかず、平凡が禁断を飲み込み、支配が目に見えぬまま広がり、闇に血管のように枝分かれ。
  警備の者たちが、変装の下の本質を認識し、頭を傾け、盲目的服従で目を逸らし、彼が進む中、偽りの層を織り、物質を幻想に溶かす。ゴシック塔が大胆に聳え、円の過剰に溶け、権力がささやきに染み、宣言を窒息させる。
  中では、最初の部屋がソファで高床を守り、中央の花瓶が無言の監視塔のように立ち、対称の扉が謎に満ちた廊下へ開く。左は温泉と池の香しい霧を吐き、右は荘厳な囲いのように部屋を並べ、各々が空虚な約束の下で快楽を閉じ込める隙間。
  両方が一つの広間に収束し、広大な寝台が支配し、装飾が他を覆い、ハレムを質素な宿に変える。ここで側室たちが待つ、欲望で買われた服従に縛られ、目は貪欲と恐怖の永遠の絆を映し、金の迷宮に絡み、崖を覆う。
  「パトラ。」
  パイモンの声が不可逆の勅令のようにその名を呼ぶ。パトラが現れ、原初のサキュバスで、半分人間のインプを思い起こすが、争いで縮んだ翼が最小の遺物として残る。
  彼女の角は型を嘲り：予測不能な輪郭に変わり、肌の色に塗られ、ピンクにピンク、または黒の斑点、規模と色で不揃い、一つが他を支配する恣意的混乱。
  そんな存在は分類を避け、常識を拒むシルエットの渦。冥界の深淵で、『暗黒の邂逅：ジャコモ・カサノヴァのサキュバスとインキュバス物語』のような書がその本質を捉え；生前と同じく、地獄でも、魂が歓喜に沈むのを喜ぶアスモデウスが、越えぬ境界を設ける前に囁かれた。
  パトラはその頁に繰り返し現れ、こう描かれる：美しさが言葉を超え、魅惑の髪の一筋すら触れぬ；優れた香りが嗅覚を奪い、囚われの身とする。
  すべてが東方の布のように流れ、黒髪と枯れた薔薇の姿が衝動を圧倒し、この非存在で持続し、触れを奪う。
  アクセントは滑らかで魅惑的、心臓を落ち着かせながら活気づけ、そんな矛盾が可能なら。調子が視線のように穿ち、耳を剥ぎ、魅惑の調べ以外を聾にする。
  形は完璧な曲線で、生前無数を味わった者が保証し、百万の輪郭を一つに溶かし、無数を収容。究極の美を呼び、軍勢で倍増せよ；その像を守れ、視線を既に奪われた故。
  味覚が最後に屈服：呪文に沈み、蜜の唇が人生の最後の味を封じ、または俺の永遠で。造物主を讃えたいが、罪だ！　この穴で何が、感謝せよ、至高よ、この致命的に洗練された創造に！
  パトラはサキュバスの典型を体現、パイモンのハレムで女王、守護の下の寵姫：肉体的義務から解放され、領域を統治。衣装が地位を告げ、優れた糸と贅が他を覆い、パイモンが定める体系の鏡、特権が華美の階層で測られる。
  「陛下。」
  パトラが深い礼をし、シルエットが深淵に折れる影のように、居住区へ向き、他の者に主の到着を伝えるささやきを翼で伝播、欲望と恐怖が絡む廊下を通じて。
  パイモンが寝室に着くと、他の五人がパトラと共に待つ、形が薄暗い光を捉え、半円で壁に予兆のように踊る影を投げかける。
  「あなたのために、陛下。」
  パトラが流れる仕草で手を差し伸べ、他を一過性の通行人に宝を展開する商人のように提示し、静かな足で退き、捕虜たちを主と一人に残す。
  左から右へ、三匹のヘルハウンド、縞角のインプ、そして矛盾する衝動を融合したハイブリッド。リヴィア、最初のが、白い毛皮を活力で立ち上げ、閉じ込められた対比；コルネリア、その隣で、多様な灰色に震えを隠す；ファリア、土色の調子で抑えられた攻撃性を投影。メラ、インプが、尖った尾をリズムで揺らし、潜む毒を示唆；ミラ、混血が、過剰の約束で形を曲げ、各々が切られた欲望の坩堝で鍛えられた服従の反響。
  リヴィアが前に立ち、白い毛皮が解けない霜のように光を捉え、赤い角膜が淡い瞳に穿たれた深淵の瞳に輝く。五人中最高で、永遠の吹雪で鍛えられた狼を喚起：鋭い耳が監視のように立ち、たてがみが腰まで滝のように落ち、顔の半分を神秘のマントで覆う。尾は雲のようにふわふわ揺れ、シルエットが微妙な均衡で曲がる――控えめな胸が広い腰に譲る。閉じ込めの影でも、視線に輝きが残り、サイクルの重みを挑む光の隙間、青春の短い息吹で養われたかも。
  コルネリア、その隣で、名のある影から名のないものまで灰色に包まれ、リヴィアより幅広く、胸が強調され、他が省いたものを補う。根のように絡み、ファリアと共に領域に入った今も、静かに触れ合う。深みに最も疎く、微かな震えがパイモンへの原初の恐怖を裏切り、強制服従のマントの下で支配の願いを窒息させる。
  ファリア、三人中最低で、距離を保ち、体を巻かれたばねのように抑え、年齢が他を上回るのに噂を煽る。毛皮がメキシコオオカミを模倣、茶と黒と灰が絡み、潜むコヨーテを示唆；攻撃的本質が硬い仕草に染み、尾が警告のように張り、内部の嵐を起こす接触を避ける。
  メラ、その血統の時代で高い背丈のインプ、短い縞角が濃い緋色の肌に、控えめな形が魅力を隠さず：黄色い瞳が幻想の甘さを投影、長い赤い尾が蠍の針のように曲がり、静けさに毒を注入する用意。
  ミラ、外見で最も無頓着、インプとサキュバスの短い交わりから生まれ、メラを上回るが、防衛で縮む、他の者が屈服させる印。母の遺産の広い比例が、五人中最も魅惑の形を曲げ：赤と燃えるピンクの間の肌、父のインプの縞角、もう一つがサキュバス・ピンクに染まり、各諦めた動きで過剰の約束をささやく混沌。
  すべてが薄いヴェールで裸を僅かに覆い、布が第二の皮膚のように密着、異なる色調で：燃える赤、深い青、王族の紫、無垢の白、深淵の黒、各色が目に見えぬ階層の反響で、抑圧的な存在に溶ける。
  「ようこそ、主よ」一斉に唱え、声が渇望と諦めの深淵を覆うヴェールを織る。
  パイモンは沈黙を守り、魔術で衣を剥ぎ、泥のように落ちるのをパトラの伸ばした腕に預ける。彼女が素早く触れ、裸の空気を満たすと退き、彼らの間の空間を吸う沈黙。
  五人が彼へ殺到、リヴィアが目を輝かせて勢いよく、コルネリアが各歩で震え、ファリアが抑えられた嵐のように眉をひそめ、他が幼い響きの笑いで流れ、屈服の本質のささやきで、結束する軛の前に屈した喜びを裏切る仕草。
  「陛下、何なりとお申し付けを」リヴィアがささやき、声が空気を絡める糸。
  最も大胆に、左側に密着し、形を彼のものに押しつけ、メラが右を主張、曲線が共有の脈動に溶ける。
  「そして何なりと、私どもに」メラが加え、声が絆を深める反響。
  パイモンが冷たく見つめ、目は体の線に留まり、重みが彼に広がる見えぬ熱を煽る。コルネリア、ファリア、ミラは大胆さが少なく、寝台に膝をつき、ファリアとミラが右、コルネリアが左、姿勢が内部の嵐を覆う待機のタペストリー。
  リヴィアとメラが先導、唇が首と頰を撫で、パイモンが時折回って唇を捉え、朝の怒りを吐き出す交換：爪が肌を掻き、指が曲線を握り、柔らかい呻きと制御不能に揺れる尾を引き出し、痛みが恍惚に変わるサイクル。
  だが二人に限るのはすべてを呼んだ目的を否定；故に他を駆り立て、リヴィアの尾を揺れの基で捉え、自分へ引き寄せる。彼女が覆い隠された呻きで応じ、尻が波打ち、脚が痛みを和らげるために曲がる動きを、彼が活用、指が湿った襞をなぞる。
  痛みから喜びへの転換がメラ、ファリア、ミラに嫉妬を煽り、コルネリアが原初の警戒の井戸のような視線で固まる。
  リヴィアの輪郭を繰り返し巡った後、パイモンが沈黙を破る。
  「コルネリア、姉の脚を上げろ。」
  すべてが彼女に向き、震える手で従い、リヴィアの肢を上げる。視線が交わり、リヴィアが交換で錨を与え、渦中の勇気を注ぐ仕草。
  だがパイモンが遊びにこだわる。
  「視線を下げ、観察しろ」命令。
  ゆっくり彼女が屈し、目が下がる中、彼がリヴィアを露わにし、爪が襞を広げ生々しく展開、彼女が姉の深淵を深めぬよう呻きを抑え、欲望が脆さを押しつぶす微妙な均衡。
  パイモンが充満した空気にささやき、爪が豊かなが不毛の土に根を張るように流れを導く。「五人を相手にしなければならない；リヴィアを手伝え。」
  コルネリアがためらい、灰色の毛皮が内なる絶壁を裏切る波で震え、命令が本能と衝突する隙間。
  「従わねば、姉よ」リヴィアが応じ、声が亀裂を覆う軟膏、暗闇に光の隙間を注ぐ。
  息を吊るした後、コルネリアが屈し、舌が姉の露わな形に道をなぞり、湿りを保つ指を舐め、交換が触れを永遠の交付と抑制の絆に変える。
  リヴィアが恍惚の上昇に耐え、本質が裏切り、呻きが意志を飲み込む深淵の反響のように逃げ、愛撫と遊びがためらいのヴェールを窒息させる喜びを織る。
  閉じ込めで役割が逆転：末っ子が錨となり、無垢が以前の影で鍛えられた避難所、中間のファリアが猛り立つ守護に張り、彼女の距離が中心の嫉妬でなく、介入を渇望する衝動から、脆さを守るために刃を吸う。
  メラとミラが観察、視線が乱れを秩序の亀裂と裁き、絶対服従のタペストリーで未熟の反響と見なす沈黙の軽蔑。
  パイモンが展開に満足、メラに注意、爪が尾を引く前に深みに沈み、鋭い叫びを引き出す転換が集団の脈を煽る。
  「ファリア、何もしないなら舐めろ。」
  彼が懸念を看破、義務より守護を優先する絆、だが長い鼻面と温息が行為を独自の儀式に変え、各触れに予兆のように染みる熱が、恍惚を言葉に表せぬ高みに上げる。
  ミラ、端に追いやられ、渦に隙間を探し、血の混合が曖昧な境界の常の思い起こし、各待機で深まる複雑。命令なく、彼の上に上がり、曲線を中心の脈近くに位置、ファリアが中断を許す落下を許し、湿った鼻が障害を払い、激化する絆のサイクルの中断。
  パイモンが核を操る：コルネリアを生々しい暴露で辱め、ファリアを代用に使い、リヴィアで長い前奏を開始。メラとミラで順を逆転、だが常にコルネリアかミラを組み、後で触れに芽吹く幻想の階層の種を蒔き、影で発散する恨みが、彼の喜びで互いを侵食するのを見る。
  ファリア、命令下、中断しミラを急な貫通に強いる、迷惑と喜びを混ぜる交代の入り、精度で施す力が共有の恍惚を増幅、ミラが深める爪にすがる。
  コルネリア、舌疲れ乾き、休みなく続き、交代で奪われ窒息、舌麻痺で呻きが抑えられ、最後に内部に溢れる初絶頂で報われる。
  そこから流れ続く：メラ、ファリア、リヴィアで締め、パイモンが苦痛を延ばし、指が感度を探り純粋な反応を引き、支配が儚さを押しつぶす均衡で、遅延が言葉より多くささやく好みを暴く。
  満足し、清掃を命じ、コルネリアを以前の遅れの罰で除き、私室浴で浄化に追いやる。リヴィアとの視線が再び交わり、沈黙の錨、他が蒸気に消え、後で静けさに染みる恨みの反響を残す。
  
  ***
  
  「そして女王はどう、陛下。」
  少女がパイモンの腕に溝をなぞる指で問う、浴の蒸気が意図の深みを覆うヴェールのように言葉に絡む。
  「彼女は大丈夫だ。」
  「そして王子は。」
  「完璧な状態だ」パイモンが応じ、調子が湿った空気を切る刃、苛立ちが静けさに予兆のように染みる。「だが俺の妻と子の状態は、お前の関与でなく。位置を忘れるな。」
  午後が黄昏に傾くと、パイモンが宮殿に戻り、形が日を切り、影が儚さに錨を探す根のように伸びる通路を切る。夜明けに王子守護を担う命令、召使いに響く容赦ない反響。コルネリアの探りが彼に残り、抑えたものを再燃させる棘：子が遺産の亀裂として現れ、到達を渇望する頂の歪んだ反映、価値ある交代の待機が確信を飲み込む深淵のように広がり、後継でなく自身反響、権力の永遠回転で持続するよう鍛え。
  
  ***
  
  「オクタヴィア殿下、おはようございます」リムがドアの開く音に言う。
  言葉が戸口のパイモンを認識し切れ、存在が期待を覆い、母が積もった官僚に溶け、絶対交代を暴く。
  「子を取りに来た。」
  リムが渡し、手が一瞬遅れ譲る、パイモンが予想外の精度で抱き、爪が不安定な土に根を張るように曲がる。
  ストラスがもがき、瞳が警戒の井戸に広がり、羽が異質の触れに逆立ち、本能が逃れを駆る。上げられ検閲に、視線を床へ逸らし、脚が必然の落下を予期するように虚空を蹴る、微小な存在に枝分かれする予兆。
  「馬鹿げてる」パイモンが呟き、念力で床に置き、空気を切る触れ。
  リムが観察、保護本能が蒸気のように染みる好奇心と絡み、君主が守護を握る光景を目撃、スペクタクル。
  ストラスが本能で這い、パイモンが再び立て、ぐらつく脚が再崩壊。サイクル繰り返し、床への鈍い衝撃で終わり、くちばしが当たり、泣きが短く爆発し、貫く視線の下で沈む：非難の深淵が温かみの痕跡を飲み込む。
  リムが退き、目撃の重みが締め、唇を封じ真実を覆い、オクタヴィアに届く反響を禁じる。
  パイモンが立ち、平静のヴェールを整え、空間を去り、根が退くように足音が消える。
  「降りたいなら、頼め」ドア閉め、隙間を封じる命令。
  召使い、インプが赤と白で均衡のように分かれ、短い黒角が完璧なたてがみを枠取り、通路で閉めを捉え、足を速め閉じ込めを看破。王に無視され、オクタヴィアへ走り、切迫で蒸発する慎重を懇願。
  「殿下、王子」つぶやくが、彼女既に駆られ、半端な植物を捨て、以前ストラスと共有した純粋の息吹の庭。
  パイモンが経路に現れ、視線が彼女を止める深淵。
  「ストラスは。」
  「お前の関与でなく。」
  「まだ俺の子よ。」
  「俺が許す時見ろ。」
  彼女がこだわり、速い足で迷宮を装うポータル開き、探求を覆い書斎へ近づき、進みの反響が子を煽り、本能が椅子と床に衝突する跳躍を上げ、鈍い打撃が泣きで爆発し、彼女の入りを駆る。
  抱き、抑えきぬ嗚咽を落ち着かせ、胸に押しつけ震えを窒息させる。
  「お前は惨めな野蛮人……」吐き捨て。「どんな父がこんなこと。」
  「子と呼ぶ言い訳が、頼むにも名を言えぬ。すべてから守る母の下で。」
  彼女無視、子に集中、パイモンが奪い、叫びが虚空で激化。
  「ストラスを放せ。」
  平手が空気を切り、爪が首に、息を絞る上昇で上げる。
  「今選べ：彼かお前」脅し、ストラスを吊るされた生贄のように上げる。
  オクタヴィアが棄て、体を緩め沈黙の降伏、絆を破り他を守る。
  深淵の呟きのように染みる笑いで、放す。ストラスが彼女へ伸び、パイモンが近づけ命令だけ。
  「また触れ、彼の終わりよ」次に子へ。「これが不服従の結果だ、ガキ。」
  ストラスが石化、オクタヴィアが視線を逸らし影を呼ばぬ、彼が連れ去り、彼女を膝で床に残し、希望を飲み込む井戸のように広がる床、反響のサイクル繰り返す。
  
  ***
  
  その夜の残りストラスがリムと、彼女の抱擁で抑えられた嗚咽、脅威が彼女に広がり、ささやきが唇を封じ真実を覆い、オクタヴィアに届く反響を禁じる。
  パイモンが寝室に引きこもり、来る夜に枝分かれする孤独、オクタヴィアが彼の側から消え、無言で深まる隙間、夫婦の絆を影に溶かす暗黙の命令。
  分離が日常に染み、テーブルで彼女が反対端に固定、皿の間の深淵に沈黙；玉座でストラスが父の右に立ち、容赦ない重みで脆さを押しつぶす近さ。
  公衆のヴェールの前で、マスクが数ヶ月張りつき、亀裂が現れる：オクタヴィアの視線が光を飲み込む井戸、ストラスの沈黙が無垢を黙らせる予兆、パイモンの歩みが儚きものを踏みつぶす進撃。
  平民と廷臣が不均衡を捉え、ささやきが崩壊を予期するサイクルとして広がり、見かけが必然に溶ける回転、延長された各沈黙に示唆される終わり。
  
  ***
  
  月が過ぎ、星々が空を横切り：音もなく、止まらず、許しを求めず。
  パイモンとオクタヴィアは非公式の分離に儀式的効率で慣れ、接触を必要最小限に剥ぎ、親密さを失い、義務に満ちる。
  だが民の声は慎みを欠く。
  笑いに包まれ、嘲笑に化け、道化が王子を楽しませながら運ぶ。道化の衣装の囚人、肌を赤く塗りインプを模倣。彼の形は人間に近く、だが自然が苛立ったように歪み……あるいは元々そうだったかも。
  人間界で彼は醜い顔の道化、三十歳の知性、狭い額、大きすぎる目、目立つ鼻、ぎこちない体と描写。広い平らな腹、避けられぬ瘤。芸が笑わねば、存在が笑う。時に両方が混ざる。いずれにせよ、生まれつきの道化。
  「そこで俺は、はい、そこで俺は、蚤の市にいた」よろめきながらつぶやく。「浄化が近づくと怒りの近くに立つあれ。いつものように、ゴエティアを文句……あれこれ。」
  床を転がり、ぎこちない前転。ストラスが絶対の注意で見つめる。
  「陛下と奥方を嘲る勇気よ。……不釣り合いだって！　まるで夫婦じゃない？　それともそう？」
  道化が笑い爆発、自分に満足し、さらなる転倒を大げさに。
  オクタヴィアが微笑みを抑えぬ。
  「夫婦なら、もっと近くに、陛下。女王は臭くない……陛下も悪くないかも。王子のパンツを先月変えてないかも。」
  「いつからそんなことを？」パイモンが尋ね、続けさせる。
  「ずっと！　今は隠せない。何思う、ルシファー様？　あ……ルシファー。」
  オクタヴィア、短く、真剣。正に望む：ルシファーが見ることを。
  「俺のせいか？」パイモンの声が僅かに上がる。
  「決して、王よ。プライドが頭に上り、他人の罪まで引き受けるかも」オクタヴィアを見て、彼女の笑いに乗る。「女王が笑うなら、真実を知るかも。」
  「お前の立場なら何する？」パイモン問う。「道化よ。」
  「何をしない？　制御失うまで飲み、利用できる女すべてと寝……」劇的な間。「本気の助言なら：悪意で笑い、妻を所定の位置に。」
  パイモンが笑う。
  オクタヴィアが止める。
  「そして子を変える」囚人が続ける。「話さず、歩かず……小さすぎ。俺みたい。王子には向かぬ。いやいや。」
  笑いが空気に死ぬ。
  パイモンが耐えぬこと：継承者が嘲りの的。そこでそれが、彼の前に。
  「彼が？　道化？」パイモンの声が純粋な圧力に。
  「ユーモア次第、陛下。だが馬鹿が統治者なら面白い！　二倍！」
  「考えることくれた」パイモンが偽りの平静で。「今去れ。もう一つの冗談が命を取る前に。」
  合図。
  「またか！」道化が頭を抱え。「俺、トリブーレ、ルイ十二世とフランソワ一世に仕え……そんな運命あった！　殺してくれ、頼む。」
  連れ去られながら足をばたつかせ。終わりを恵みのように懇願。狂人は他の狂人に囲まれ、より狂うかも。
  「マモンに聞くからこれだ」パイモンが額をこすり呟く。
  ストラスを連れ去る。
  オクタヴィアは息子から長く離れすぎ。夫への拒絶は変わらず、だが再び母になる欲望が勝ち始める。内なる静かな葛藤：抱くために屈服か、戦争を続けるか。
  パイモンの唯一の恐れにすべてを賭け、すべてを犠牲に。だが疑う。
  一方、パイモンは外科的精度で罰を続ける：彼と寝るよう部屋を閉じ；共有のテーブルに椅子を外し；サイクルの終わり近くの公衆登場で、再び側に鎖でつなぐ。
  オクタヴィアは利点が崩れるのを見る。頂上が近づくほど遠ざかる山を登る感覚。
  選択肢が尽きる。
  パイモンにはない。
  そうして日が過ぎ、三十残り……もう一つ、別のサイクルの終わり前。そしてマレディクタムの到来。
  
  ***
  
  「明日クロセルが来る」パイモンが寝る準備で言う。「子を時間通りに準備しろ。」
  オクタヴィアが即答せず頷く。息子から長く離れ、数語が抑えきれぬ喜びを裏切らぬよう苦労。欺かぬ：和解の仕草ではなく、赦しでもない。パイモンは理由なく変わらぬ。だが数時間でも母になる可能性が、無関心を装うか、夫の企みを分析するかを上回る。
  その夜、夜明けが彼女を眠りから驚かせぬ。
  召使いとほぼ同時に起き、息子の部屋へ直行、数ヶ月禁じられたそこ。ストラスはまだ眠り、彼女が胸に抱くと、永遠に見てなかったように。抑えた緊急で抱き、香りを吸い、重量を記憶。
  小さな者が彼女を認識し、目がぱっと開き、広い笑みが顔を照らす。オクタヴィアが同じ強さで笑みを返す、失われたものを再会した母。
  光景が穏やかすぎ、リムが紛争を予期する習慣で、入って止まる。
  「殿下！　王が知ったら……」
  「大丈夫よ、リム。王の許可よ。」
  教育係が一瞬疑い、頭を傾ける。
  「ルシファーの恵み。王の命令以来、王子は慰められぬ。」
  一瞬、オクタヴィアが頷きかける。だが言葉が棘のように刺さる。恵みではない。譲歩よ。パイモンの譲歩は常に代償を求める。
  だが瞬間を壊さぬ決定。あれが貸しなら、永久のように活用。
  「今日は客よ」低い声で。「ストラスを完璧に。」
  小さな者が観察し、リムとオクタヴィアが衣装を議論、布を組み合わせ、選択を捨て、他を再開。入浴、梳かし、何度も整える。オクタヴィアが絶対の集中で動き回り、輝かせる決意。
  そして成功。
  ストラスの羽が輝き、目が白い顔に際立ち、体が新品のおもちゃのようにふわふわ。だが完璧にする努力で、二人の女が本当に見るのを止める。
  ストラスが気づく。
  つぶやき、注意を引こう。リムがくちばしを拭きながら静かに頼む。立とうとし、不確かな一二歩で転ぶ。オクタヴィアが目もくれず持ち上げ、羽を衣装の一部のように整える。
  各々が異なる理由で努力。
  疲労が意志を上回ると、ストラスが諦める。目は輝くが、表情の何かが消える。誰も気づかぬ。
  朝食時、オクタヴィアが完璧な妻として現れる。まるで交渉の沈黙：服従で息子との時間増。投影するイメージを知り、無視を決める。
  そんな熱心さで、召使いと共にクロセルを入口で待つ。
  「女、馬鹿げた真似を止め、朝食だ」パイモンが叱る。
  「クロセルは？」
  「後だ。次は衝動を抑え、詳細をすべて聞け。」
  正しい。オクタヴィアは来訪と子準備しか知らず、ストラスへの不安が他を覆う。命令で急いだ召使いが苛立った視線を交わす。
  準備された朝食は二家族分。
  労働、時間、資源の無駄。
  オクタヴィアがパイモンとストラスと共にテーブルに着く、昔のように。屈辱が体の硬直に現れる。ストラスが学んだのを示す決意で、食器を使おう。適切でない。持ち方も悪い。だがくちばしに運ぶ前、母が見るのを確かめる。
  誰かの視野にいるのと、見られるのを区別せぬ。
  オクタヴィアが沈黙で食べ、欠席。努力を気づかぬ。ストラスが視線を下げる。奇妙な感覚の罪悪感が形を成す。
  「訪問中、振る舞え」パイモンが噛みながら。「明確に。」
  「ええ、パイモン。」
  「必要なら、彼の妻を真似ろ。」
  オクタヴィアがテーブル下で拳を握る。
  「もちろん、愛しい人」即座に役を演じる。
  「子がそんなに速く学べばいいが。」
  終わると、オクタヴィアがストラスを抱き、召使いが片付ける中。
  「後とはいつ？」背を向け問う。
  「いつでも。朝食後と言った。」
  オクタヴィアが目を閉じ、深呼吸。ストラスを正面庭へ連れ。時間稼ぎ。空気。テイアに会い、ようやく吐露かも。
  最後に会ってから長すぎ。
  
  ***
  
  一時間経たぬうち、公爵たちの到着が告げられる。
  クロセルの馬車は主人のより控えめだが、優雅を犠牲せぬ。あの円で、質素ささえ慎重に設計された贅。
  入口前に止まると、オクタヴィアに知らせ。控えめな復讐で、パイモンに知らせず閾近くに留まる。召使いがクロセルの家の効率を模倣し、先に出迎え。プロトコルが要求して初めて、オクタヴィアがストラスを抱き進む。
  「オクタヴィア殿下」クロセルが固い声で。
  「そして小さなストラス」テイアが加え、本物の笑みで近づく。
  「クロセル。テイア」オクタヴィアがほぼ説得力ある親切で。「ようこそ。パイモンの中待つ。」
  「ようやく子を返したのね」テイアが共に歩き、低い声で。
  すべてを知らず、だが十分推測。オクタヴィアが一人になるまで仮面を保つ決定。
  「結局、母が一番知るわ。」
  「全く。」
  宮殿を進み、ストラスが不器用なつぶやきで客を感心させよう。音がパイモンを警戒、オクタヴィアの小さな悪戯を完結。彼が驚きを装い、ぎこちなく笑い、知らせぬ召使いを責める。クロセルとテイアは気にせぬ。
  「オクタヴィア」パイモンが介入。「テイアを庭へ連れろ。クロセルと俺は書斎で話す。」
  執務室は事前準備：様々な酒の瓶、慎重に置かれた前菜、低いテーブル前の二椅子。中断許されぬ。
  クロセル、パイモンの評判を知り、言い訳を準備。だが沈黙が勝つ。
  サイクル中、多すぎる出来事。すべての公爵中、パイモンが壊れた時頼むのは彼。生きて出るのが許容の勝利。
  パイモンが座れと示す。クロセル従う。パイモンが先に注ぎ、落ち着いて飲み、待つ。
  「クロセル」ようやく。「説明せよ。」
  「もちろんです、殿下。」
  「最近の事故。ヘルハウンドとインプが祝福の武器で発見」グラスをゆっくり回す。
  囚人が絡む問題なら、犯人は明らか。罪で円に縛られる。だが地獄生まれの生き物は別。自由移動。政治。結果。捕まらぬ限り。
  「許せば、バルバトス……」
  「バルバトスは第五円を治める。ここで起きた。一人が武器で逃げた。俺の問題；お前の問題。」
  クロセルが唾を飲む。
  「尋問で第五円の住民と確認。」
  「逃げた祝福武器は事件でなく、リスク。」
  「俺の伯爵たち――」
  「無能。バルバトス同様」パイモンが進ませぬ。「お前の娘が何見たか知れぬ。」
  「知っていれば――」
  「武器見つけたか？」
  「フルフルが第五円の鉱山に隠れたと思う。だが囚人が共謀。」
  パイモンため息。
  「あの女の言うことなど。マルサス、ラウム、ビフロンスに必要なら荒らせ。」
  「サタン様は？」クロセル問う。「ルシファーが円の自治を明確に。」
  「なら義理の息子に助言。」
  「サタン様が許さねば――」
  「クロセル」調子で十分。「失敗するな。」
  受け入れる。選択肢なし。
  そんな叱責後、数時間話：富、円、有望な囚人、目立つ小さな名。当に気づくと、食事時。
  
  ***
  
  パイモンとクロセルが書斎へ退くと、オクタヴィアとテイア――ストラスを抱き――宮殿の裏庭へ。
  そこで、数ヶ月ぶりに、オクタヴィアが緩む。完全な安堵でなく、休戦。テイアは結婚の噂を知るが、劣化の規模を知らず。オクタヴィアが明確に語らぬ。忠誠でなく、ストラスを奪われた非合理的な恐怖が、再び暴力的設置。
  テイアが言葉なく気づく。
  オクタヴィアが子を抱く仕方。
  視線を離さぬ。
  ストラスが胸に収まり、放さぬ。
  座る。テーブルに軽食準備。草が爪周りで揺れ、地獄の太陽が午後を告げ、風が花の香を運ぶ。だがそれが光景を美化せぬ。緊張が抑えられたまま。
  「マレディクタムの宴近し、王妃よ」テイア言う。「ルシファーに話す？　パイモンが疑わぬ。」
  オクタヴィアの体が即座に張る。答えを考えぬ。
  「いいえ」固く否定。「ゴエティアに披露終えれば、ルシファーから離れぬ。あれの仕組み知ってるわ。」
  「確か？　助け――」
  「わからないの」遮り、声が割れる。「気まぐれでストラスを奪えるなら……ルシファーが罰しても……守らねば。」
  テイア沈黙。
  「数ヶ月」続ける。「何もせぬ彼の苦しみ見る。必要なら、二人は捨てられる。」
  「だが王は継承者必要。」
  「テラに頼むわ」オクタヴィア眉をひそめる。「妹はここに来て恩寵を失った。」
  「失礼でなければ……彼女はどう？」
  「マレディクタムで聞け」切る。「話したくない。あなたのこと話して。自分聞くのに疲れた。」
  テイアが限界理解。強引に変えず方向転換。
  「問題もよ、殿下。ヴァレファルが夫のことで相談続き。」
  表情が変わる。彼女も吐き出す必要。
  「バルバトスとクロセルがまだ仲悪い。最近悪化。伯爵の不満続き……」
  「なら訪問は偶然でなく。」
  「パイモンが興味なら、良い兆候でなく。言わぬ？」
  オクタヴィアが質問避け。
  「兄弟は？」
  「グシオンとエリゴス？　アガレスと公爵の未来を自慢続き。アンドラスは……わからない。彼と仲悪そう。」
  「アンドラスは侯爵に。関係あるかも。」
  会話が軽くなる。オクタヴィアがストラスを芝に置き、いつものように。彼が母の落ち着きを感じ、抱きつきを止め、不器用に探検始める。
  「あの結婚は……独特よ」テイアコメント。「あそこで起きてない。兄と妹。」
  「あそこに結婚なし。」
  「本当に天国ね。」
  笑い、短く、真実。伴う重みが呼吸許すだけ散る。一時、王妃と公爵夫人でなく、同じ階級の二人の女、以前の姿を思い出す。
  休戦は短い。
  昼食時近づく。
  
  ***
  
  オクタヴィアがストラスを呼び、再び抱き、テイアを入口へ連れ。別れの親密を試みる時、パイモンとクロセルが現れ、中断。
  「腹減りで来てくれ」示し、大食堂へ。
  オクタヴィア瞬き、動揺。だが夫の歩みに従い、全員を内へ導く。テーブルは家基準でも過剰：手の込んだ皿、無用の豊富。何も告げられぬ。
  ストラスもパイモンの明示命令で着席。
  組み合わせが偶然でなく正確すぎ。オクタヴィア即理解：もてなしでなく、試練。知るのは彼女だけ。クロセルとテイアが普通に取る。パイモンの視線が彼女から離れぬ。
  「気になるわ、テイア」ようやく。「孫たち。何歳？」
  「ステラはこのサイクルで三。アンドレアルフス、六。」
  「そう。オクタヴィアが前回の会後言った」笑み。「振る舞い良い？」
  「もちろん。アンドレアルフスは侯爵訓練開始。父の仕事に興味。」
  「妹は？」
  「ステラ歩き、初言葉」テイア微かな笑い抑え。「アンドレアルフスは魅力的でなく。彼女がどこでもついてく。」
  「なら歩き話す」パイモン頷き、妻を見る。「親は誇らしいはず。」
  「ストラスは時間をかけるわ」オクタヴィア緊張の笑み。「甘やかしすぎかも。」
  「人間は遅く話すのが大知性の印と言う」テイア疑いながら加える。「彼の子なら不思議でなく。」
  「何を」クロセル不快に。「もちろんよ。」
  「お前の意見は、オクタヴィア？」パイモン問う。
  「お前の子よ」彼女答える。
  「それでも」パイモン結ぶ。「少しの動機は害せぬ。」
  食事は濃い沈黙で続く。オクタヴィアがストラスを完璧に保ち、注意深く、正しく。どんな代価でも。小さな者が従い、硬く、母の認識せぬ硬さに混乱。
  忍耐の女が消え。
  服従の女王が取って代わる。
  パイモンが内心笑う。あれが常に待った母。
  午後が無事進む。皿が空くと、クロセルとテイアがもてなしに感謝、去る準備。閾を跨ぐ前、テイアがオクタヴィアへ振り返る。
  「言って、オクタヴィア。」
  
  ***
  
  扉が閉じ一人になると、パイモンがオクタヴィアに近づく。
  彼女まだストラス抱く。放さぬ。
  パイモンが肩に手を置く。暴力的でなく。必要なし。
  「あの子は次のサイクル開始で相応しく振る舞う」低い声で。「さもなくば、二度と見せぬ。これがお前の最後。」
  赤い目がストラスに偽りなく置かれる。怒りでなく。非難だけ。
  小さな者が言葉理解せぬが、調子は。母の胸にすがり、避難所求める。
  オクタヴィア動かぬ。答えず。視線下げぬ。
  
  ***
  
  続く週、オクタヴィアがストラスに完全に没頭。
  信念でなく、恐怖で。
  優しさでなく、脅威で。
  パイモン、一方、マレディクタム前の最後の用を閉じる。報告、会合、訂正。地獄は自ら治めぬ。
  貪欲の沼から報告続き。マモンが設置され、彼と共に無視し難い話：シャーキンを征服したインプ、地獄の鮫体生物を商品輸送に使い、マモンの直保護下で運営。
  大統領のメモを調べるほど、パターンが明らか：自己利益でも、マモンが第五円の出来事に間接責任。最近のサーカスを手に入れ、下層の惨めな事業で目立つ。
  実権与えぬ限り、パイモンは介入できぬ。その待機が苛立たせる。マモンと円共有は彼を真に不快にする数少ないこと。
  競争は秘密でなく。マモンが汚れと衰退を残す所、パイモンが秩序と輝きを求め。マモンが自身に蓄積；パイモンがすべてを富に見せたい。彼によれば、線越えぬ限り、対立なし。マモン、もちろん、そんな礼儀共有せぬ。
  また、救った囚人が問題起こさぬよう確かめ。新解放、トラウマが最も暗い路地に隠す。保護下そこに留まる限り、リスクなし。
  小さな用間、パイモンが子進捗観察に時間を割く。マレディクタム近い。ストラスは水準に。
  その週、小さな者が立ち、初歩を踏む。オクタヴィアが初めて成功で誇りの涙。
  十分でなく。
  可能な限り動機付け、だがその年齢、遊び、色、好奇心にしか応じぬ。各日、演習に興味減。彼女が調子を柔らかくしても、執着が各仕草に染みる。
  まだ話さぬ。
  オクタヴィアが励ますほど、沈黙見つける。眉をひそめ、くちばしを頑なに閉じ、言葉を守るべきもののように。
  それでもパイモンがオクタヴィアに親しくなる。夫のように、反対の最小でストラスを離す脅威を無視すれば。彼の教え方：罰と譲歩。
  報酬は寛大でなく。試用の時間増。床共有。明確な答え許さぬ示唆。
  それがオクタヴィアを別の継承者妊娠に説得せぬ。柔らかい言葉も隠れた圧力も関係なし。ストラスは置き換えられぬ。彼女知る。
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